在巨大的自然灾害面前，地面通信系统，不管是有线光缆、移动基站、还是通信局房，往往发生损毁。雪上加霜的是，通信基础设施严重受损时，往往还伴随道路不通、供电中断等不利条件。所以在这种情况下，机动、便携的应急通信装备，小型的发电油机等设备将起到重要的作用。
应急通信是灾区各项救灾工作顺利进行的“铺路石”，在抢险救灾中，主要提供三类通信保障，一是重点为各级政府指挥调度提供通信保障；二是为各种抢险救援队伍提供通信联络；三是为灾区群众提供语音、短信、上网等公众通信服务。
2008年四川汶川“5.12”大地震让全国通信保障应急体系经受了一次最为严峻的考验，是建国以来调动全国应急抢险设备和人员数量最多、抢修恢复任务最为艰巨的一次。应急通信是汶川震后第一时间抢险指挥、信息报送、灾难救助等通信保障的主要手段。地震当晚，中国电信四川机动局就为国务院抗震救灾指挥部第一个临时指挥所建立起指挥通信系统；地震发生9小时后，中国电信汶川公司应急卫星电话最早报告了汶川灾情；中国电信西安机动局在地震发生后24小时到达北川县中学操场，迅速建立了当地对外的信息联络。应急机动通信为灾区各级抗震救灾指挥部门提供了重要通信保障，并为中央电视台、新华社等各大媒体实时直播报道、唐家山等堰塞湖排险指挥、国土资源部高清晰卫星遥感地图传送等提供了有力支撑。广大应急通信抢险人员克服各种困难，用5天时间抢通了重灾8县109 个乡镇的对外通信联络，架起了抗震救灾信息生命线，保障了抗震救灾指挥工作的顺利开展。在恢复灾区公众通信的同时，各电信企业还为灾区群众提供了免费电话、手机充电等多项服务，为稳定灾民情绪，维护灾区社会安定和谐发挥了重要作用。