无线电波在空间传播，根据频率或者波长的不同，具有不同的传播特性。无线电波如同光波一样，可以反射、折射、绕射和散射传播。

长波主要沿地球表面进行传播，又称地波；也可在地面与电离层之间形成的波导中传播。传播距离可达几千公里，甚至上万公里。长波能穿透海水和土壤，但波长越长，干扰噪声也越大。长波多用于海上、水下、地下的通信与导航。

中波在白天主要靠地面传播，夜间也可由电离层反射传播。主要用于广播和导航。

短波主要靠电离层反射的天波传播，可经电离层一次或几次反射，传播距离可达几千公里甚至上万公里。适用于应急、抗灾通信和远距离越洋通信。

微波主要是以直线视距传播，但受地形、地物及雨雪雾影响大。传播稳定、传输带宽宽，地面传播距离只有几十公里；能穿透电离层，对空传播可达数万公里。主要用于干线或支线无线通信、卫星通信。